Viimeisetkin suomalaispelaajat aloittavat urakkansa Euroopan kentillä – lue kattavat ennakot

Viimeisetkin suomalaismiespelaajat pääsevät tositoimiin Euroopan korisparketeilla viikonloppuna. Antto Nikkarinen, 26, aloittaa Ruotsissa Jämtlandin riveissä, Anton Odabasi, 22, jatkaa Turkissa Trabzonsporissa, Matti Nuutinen, 27, starttaa Romaniassa Pitestin joukkueessa ja Gerald Lee Junior, 29, Israelin liigassa pelaavassa Maccabi Ashdodissa. Lisäksi valmentaja Jukka Toijalan sarjakausi Steaua Bukarestin kanssa pyörähtää käyntiin.

Viime kaudella Korisliigan MVP:ksi valittu Nikkarinen otti ensimmäisen askeleensa ulkomaille ja suunnaksi valikoitui Ruotsin liigassa pelaava Jämtland Basket.

– Päätavoitteena oli päästä ulkomaille enkä juuri neuvotellut Suomessa. Tavoitteena oli mennä johonkin hieman etelänpään kuin Ruotsiin, mutta syyskuun puolivälissä alkoi tulla jo vähän kiire. Sitten Jämtland otti yhteyttä ja he ovat ennenkin halunneet minut. Ei Ruotsi välttämättä sarjana ole sen kovempi kuin Suomenkaan, mutta siellä on iso rooli tarjolla, Nikkarinen avaa päätöksensä taustoja Koripalloliiton sivuilla.

Nikkarinen oli östersundilaisseuralle selkeä profiilihankinta.

– Odotukset minua kohtaan ovat kovat valmentajan puheista ja siitä päätellen miten ihmiset puhuvat kaupungilla. He tuntuvat olevan tyytyväisiä, että siirryin tänne. Se on ollut hyvä huomata ja vastaanotto on ollut tosi hyvä, Nikkarinen kertoo.

Omalta kohdaltaan Nikkarinen on myös asettanut tavoitteet korkealle. Pelillisesti rooli ei juuri eroa siitä mihin hän tottui Suomessa, mutta ulkomailla pelaaminen tuo aina omat haasteensa.

– Olen ensimmäistä kertaa ulkomailla vahvistuksena ja siihen liittyvät ihan erilaiset odotukset. Pelillisesti rooli on aika pitkälti samanlainen kuin viime vuosina Suomessa, eli peliä johtava pointti. Minulla on ollut itseäni kohtaan aina kovat odotukset, mutta nyt odotuksia tulee myös muilta.

Viimeisen 11 kauden aikana Jämtland on runkosarjassa sijoittunut kahdeksan joukkoon ainoastaan kolmasti eikä ole sinä aikana kertaakaan edennyt ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta jatkoon. Tähän kauteen joukkue lähtee toivoa täynnä.

– Kaikki ovat puhuneet, että tavoitteena olisi seurahistorian paras vuosi. Viime kauden joukkueesta on moni jatkanut ja lisäksi on hyvin yhteensopivat ulkomaalaispelaajat.

Jämtlandin kausi alkaa perjantaina Nässjötä vastaan, mutta on epävarmaa nähdäänkö Nikkarista tuolloin vielä kentällä.

– Minulla on pieni jalkavaiva enkä pelannut yhtään harjoituspeliä ja jätin harjoituksia väliin varotoimenpiteenä. Toivottavasti olen kuitenkin kunnossa kauden avauksessa.

Nuutinen aloittaa kolmannen kautensa ulkomailla ammattilaisena. Ensimmäinen kausi meni Kreikan pääsarjassa, viime kauden hän pelasi Ranskan ProB-sarjassa ja kesällä hän allekirjoitti sopimuksen Romanian pääsarjassa pelaavan BCM U Pitestin joukkueeseen.

– Tähän asti on mennyt tosi hyvin. Uusi paikka ja odotan mielenkiinnolla millaista koripalloa täällä pelataan ja miten siihen sopeutuu, Nuutinen kertoo.

Viime kauden Nuutinen pelasi Roannen joukkueessa, mutta päätti etsiä uusia haasteita muualta. Lopulta Pitesti onnistui houkuttelemaan Susijengin laiturin joukkueeseensa. Samalla Nuutisesta tuli toinen suomalaispelaaja, joka on pelannut Romanian sarjassa. Gerald Lee Junior voitti kaksi Romanian mestaruuden Ploiestin riveissä vuonna 2014 ja käväisi myöhemmin myös Steaua Bukarestissa pelaamassa. Lisäksi Jukka Toijala toimii Steaua Bukarestin päävalmentajana tällä kaudella.

– Kesällä oli muitakin vaihtoehtoja ja sitten tuli tämä tarjous ja se vaikutti hyvältä sekä mielenkiintoiselta. En tiennyt paikasta tai sarjasta mitään, mutta juttelin vähän ”Junnun” ja ”Toikan” kanssa ja kuulin heiltä vain positiivisia asioita, Nuutinen avaa sopimuksensa taustoista.

Nuutinen on jo hieman saanut esimakua tulevasta, kun Pitesti eteni Romanian cupissa kahdeksan parhaan joukkoon. Ennen kauden alkua pelatuissa peleissä kaatui BC Mures kahden ottelun yhteistuloksella 144-136. Ensimmäisessä ottelussa Nuutinen merkkautti 22 minuutissa kuusi pistettä, neljä levypalloa, yhden syöttöä ja kaksi riistoa. Toisessa peleissä tilastoihin kertyi 18 minuuttia, kolme pistettä, neljä levypalloa ja syöttö.

– Tähän asti olen tykännyt ja pelityyli vaikuttaa hyvältä. Tulin vähän myöhemmin mukaan maajoukkueen jälkeen, joten menee aikansa ennen kuin pääsen kunnolla sisään. Treenipelit menivät kuitenkin hyvin ja cupissakin pääsimme jatkoon kahdeksan parhaan lopputurnaukseen, joten siitä on tulossa hieno tapahtuma sitten helmikuussa.

Romanian sarjassa pelaa yhteensä 12 joukkuetta ja kaksinkertaisen runkosarjan jälkeen sarja jaetaan kahtia ylempään ja alempaan loppusarjaan. Ylemmässä loppusarjassa joukkueet kilvoittelevat runkosarjan voitosta, kun taas alemmassa kaksi parasta nousee mukaan pudotuspeleihin.

Viime kaudella Pitesti sijoittui runkosarjassa viidenneksi ja oli ylemmän loppusarjan jälkeen lopulta kuudes. Kausi päättyi pudotuspelien avauskierroksella, kun Toijala juoni Pitestin kumoon suoraan kolmessa ottelussa. Tähän kauteen joukkue lähtee korkein odotuksin.

– Ensimmäinen tavoite on päästä ylempään loppusarjaan ja sitten tapellaan pudotuspelien sijoituksista. Yritämme mukaan kärkitaisteluun ja ainakin neljän parhaan joukkoon, Nuutinen asettelee tavoitteita.

– Omalta kohdaltani yritän auttaa joukkuetta mahdollisimman hyvin ja kehittyä pelaajana. Sehän on aina tavoitteena, hän jatkaa.

Pitesti aloittaa kauden perjantaina heti kovimmalla mahdollisella vastuksella, kun se matkustaa hallitsevan mestarin Cluj-Napocan vieraaksi.

– Heti kova aloitus. Se on meille heti hyvä mahdollisuus nähdä missä menemme.

Odabasin ja Trabzonsporin kausi alkoi jo FIBA Europe Cupin karsinnoissa, mutta joukkue joutui tunnustamaan unkarilaisen Szolnoki Olaj’n niukasti paremmakseen yhteispistein 175-176. Trabzonspor oli loppuhetkille saakka jatkopaikassa kiinni, mutta lopulta Szolnoki sai tehtyä tarvittavat pisteet jatkopaikkaan.

– Siitä ei jäänyt muuta kuin huono maku. Monelle tuli varmasti yllätyksenä, että hävisimme. Paperilla materiaalimme oli parempi, mutta tällaiset asiat kuuluvat urheiluun. Siitä jäi huono fiilis kaikille ja nyt on keskityttävä olennaiseen eli sarjakauteen, Odabasi harmittelee.

Odabasi aloittaa toisen kautensa Trabzonsporissa. Avauskautena hän jäi alkukaudesta vähälle vastuulle, mutta loppukauden aikana hän alkoi saada näyttöpaikkoja ja peliminuutit kasvoivat. Hän odottaa vastuun lisääntyvän entisestään tällä kaudella.

– Meillä on vieläkin nuorempi joukkue kuin viime vuonna ja pitäisi päästä paremmin pelaamaan kuin viime kauden alussa. Uskoisin, että rooli on isompi, ennakoi Odabasi.

Viime kausi oli Trabzonsporille pettymys, kun joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle ollen 16 joukkueen runkosarjassa 12. Pettymyksellisen kauden jälkeen luuta kävi joukkueessa ja lähes koko joukkue on vaihtunut täksi kaudeksi.

– Viime kauden joukkueesta on vain kaksi pelaajaa jäljellä – minä ja yksi toinen. Kaikki muut saivat lähteä ja valmentajakin on vaihtunut. Se oli varmasti yksi osasyy miksemme päässeet FIBA Europe Cupissa parhaimpaamme. Yhteispeli on vielä hakemista eikä kommunikointi toimi vielä kunnolla pelaajien kesken eikä pelaajien ja valmentajien välillä.

Täksi kaudeksi joukkue hamuaa takaisin pudotuspeleihin.

– Pudotuspelit ovat ehdottomasti tavoitteenamme. Jos katsotaan viime kauden toista puoliskoa, niin olimme 6.-7. paras joukkue, mutta alkukautemme meni penkin alle. Toivon mukaan epäonnistumisemme jäivät FIBA Europe Cupiin ja toivottavasti emme tee enää samoja mokia Turkin liigassa.

Trabzonsporin kausi alkaa sunnuntaina kotiottelulla Besiktasia vastaan.

Leestä tulee ensimmäinen suomalaispelaaja, joka on pelannut Israelin liigaa, kun hän juoksee maanantaina kentälle Maccabi Ashdodin paidassa. Lee on ennenkin toiminut jäänmurtajana ollen myös ensimmäinen suomalaispelaaja Montenegrossa ja Romaniassa.

– En tee seuravalintoja sen perustella missä olisin ensimmäinen suomalaispelaaja, Lee naurahtaa.

– Olen muutaman kerran pelannut Israelissa europelejä ja olen aina tykännyt niistä paikoista. Täällä on lämmin, hyviä joukkueita ja kova sarja. Valmentaja muisti minut jo yliopistoajoilta, kun pelasimme hänen joukkuettaan vastaan ja lisäksi pelasin häntä vastaan Eurocupissa, joten hän tunsi minut hyvin ennestään ja halusi minut tänne, Lee raottaa siirtonsa taustoja.

Viime kaudella Korisliigassa Seagullsin paidassa pronssia voittanut Lee on sopeutunut uuteen ympäristöön hyvin.

– Tulin EM-kisojen takia vähän jälkikäteen, mutta joukkue otti heti hyvin vastaan. Paikat alkavat jo hiljalleen löytyä ilman navigointia ja tämä alkaa tuntua jo kodilta.

Leellä ei ole valittamista myöskään pelikentän puolelta.

– Olen saanut paljon kosketuksia palloon ja pelaamme aika paljon korin alle. Olen ollut tosi tyytyväinen tähän asti.

Israelilaisen koripallon on usein sanottu eroavan eurooppalaisesta koripallosta sekä taktisesti että pelityyliltään. Lee ei kuitenkaan näe suuria eroja.

– En tiedä eroaako tämä hirveästi muista sarjoista. Esimerkiksi Ranskan liiga eroaa muista, kun siellä pelataan niin nopeasti. Tämä on ehkä sellainen Ranskan ja Italian liigan välimaasto: mennään kovaa ja on taitoa sekä fyysisyyttä, arvioi Lee.

Viime kaudella Maccabi Ashdod oli 12 joukkueen sarjassa 11. Täksi kaudeksi rima on kuitenkin asetettu korkeammalle.

– Pudotuspelipaikka nyt ensiksi ja katsotaan sitten. Näin olen rivien välistä ymmärtänyt, Lee sanoo.

Maccabi Ashdodin kausi alkaa maanantaina 9.10. vierasottelulla Hapoel Gilboa Galilia vastaan.

– Yhteistuloksissa voittamalla pääsisi suoraan lohkovaiheeseen, mutta tarjolla on myös muutama lucky loser –paikka niille, jotka häviävät pienellä korierolla. Eroa lähdetään kirimään umpeen toisessa osaottelussa. Ensimmäinen osaottelu oli meiltä suuri pettymys, Toijala pohtii.

Körmend oli selvittänyt ensimmäisellä karsintakierroksella tieltään ruotsalaisen Boråsin ja oli selvästi Steauaa valmiimpi otteluun.

– Vastustajan peli ei tullut yllätyksenä, sillä he pelasivat juuri samalla tavalla kuin Boråsia vastaan. Oman joukkueeni peli sen sijaan oli yllätys. Jostain syystä keskittyminen eikä energia olleet mukana ja tulimme kentälle vain katselemaan. Luojan kiitos ero on 16 pistettä ja se vähän mairittelee meitä, sillä ero oli huomattavasti isompi pelin aikana. Asioita pitää korjata toiseen osaotteluun.

Viime kaudella Toijala tuli kesken kauden joukkueeseen ja joutui hyppäämään toisen valmentajan rakentamaan joukkueeseen. Toijala on muokannut joukkuetta hieman täksi kaudeksi, mutta löytää vielä kehityskohteita.

– Puolet viime kauden joukkueesta jäi ja puolet lähti. Takakenttään olen erittäin tyytyväinen, mutta isossa päässä meillä on vielä parannettavaa niin fyysisessä kunnossa kuin pelillisestikin. Korin alta meidän pitää saada enemmän irti ja meillä on eväitä siihen.

Steaua on voittanut historiansa aikana yhteensä 21 Romanian mestaruutta, mutta edellinen tuli vuonna 1991. Viime kaudella joukkue kävi jo lähellä yltäen finaaliin ja täksi kaudeksi Toijala toivoo joukkueensa pystyvän ottamaan seuraavan askeleen.

– Seuran tavoitteena on päästä mitalipeleihin ja edellisestä kerrasta oli pitkä aika. Nyt edessä olisi seuraava askel. Kuten urheilussa mukana olevat tietävät, niin välillä nämä tapahtuvat sormia napsauttamalla ja joskus niihin menee hieman enemmän aikaa. Tavoitteena on pelata pitkälle kevääseen ja viimeinen finaali taitaa olla ohjelmassa kesäkuun puolivälissä, joten toivottavasti on pitkä kausi tulossa. Turha tässä vielä intoilla liian pitkälle, sillä sunnuntaina alkaa Romanian sarja ja tarkoituksena olisi hoitaa myös ensi viikon FIBA Europe Cupin ottelu ja edetä siinä lohkovaiheeseen. Muuten saattaa pelaajille tulla pitkä talvi, jos pelaamme vain kerran viikossa, Toijala muistuttaa.

Toijala on mielissään myös Romanian vahvasta suomalaisedustuksesta, sillä lentopalloilija Eemeli Kuoki pelaa Steauan lentopallojoukkueessa.

– On mielettömän hienoa, että ”Masa” on täällä ja kävimme siellä vierailulla turnauksessa. Lisäksi lentopalloilijan kanssa pääsee vaihtamaan ajatuksia suomeksi päivittäin, Toijala iloitsee.

Steauan kausi alkaa sunnuntaina paikallisottelulla Dinamo Bukarestia vastaan.

Lähde: Koripalloliiton sivut.